por Carlos Galindo /

Edmund Halley propuso en 1716 un método para mejorar la estimación de la distancia entre la Tierra y el Sol. A tal distancia se le llama unidad astronómica y es la regla que nos ayuda a comprender la enormidad del Universo. La idea de Halley consistía en aprovechar el paso de Venus frente al Sol -cosa que no ocurre muy seguido que digamos- y medir desde dos lugares distintos el tiempo del tránsito de Venus. Con el Sol y los dos puntos de observación podemos formar un triángulo imaginario, y con el tiempo del cruce de Venus podemos precisar los ángulos que nos ayudan resolver las distancias del triángulo. El uso de dos puntos de observación para formar triángulos imaginarios y estimar distancias se conoce como paralaje y es, básicamente, la manera en que nuestro cerebro calcula distancias sirviéndose de nuestros dos ojos.

Venus cruzó el Sol en 1761 y 1769 pero las mediciones fueron poco precisas y habría que esperar más de cien años para que sus caminos volvieran a encontrarse. En diciembre de 1874, Venus y el Sol se abrazarían nuevamente. Desde varios años antes, Francia, Estados Unidos, Alemania y otras potencias mundiales comenzaron sus preparativos. Para 1874 México había logrado sacudirse el “imperio” de Maximiliano; Juárez ya había muerto, y el presidente Lerdo de Tejada aún luchaba por lograr que los países “civilizados” reconocieran la soberanía del pueblo mexicano. Francisco Díaz Covarrubias se entrevistó con Lerdo de Tejada y lo convenció de que, en la lucha por la soberanía, era importante demostrar que el pueblo mexicano tiene tanta o más capacidad científica y analítica que el pueblo de cualquier potencia extranjera. Así, el 19 de septiembre partió la Comisión Astronómica [a la típica manera] Mexicana: sin tiempo, con poco dinero y con instrumentos viejos e incompletos pero, eso sí, con mucho corazón.

El destino llevó a Francisco y sus amigos de la ciudad de México a Veracruz, La Habana, Filadelfia, Nueva York, Chicago, San Francisco y, finalmente, el 9 de noviembre arribaron al puerto de Yokohama en Japón. Durante su viaje tuvieron que realizar los cálculos necesarios para lograr una buena observación, sortear una epidemia de vómito negro, soportar temporales marítimos y, sobre todo, evitar tormentas políticas: las relaciones entre México, Inglaterra y Francia no estaban en su mejor momento; Cuba estaba enfrascada en su guerra de independencia de España; Japón y China acababan de declararse la guerra.
El emperador japonés les dio permiso y les facilitó los medios para instalar dos pequeños observatorios. Los astrónomos mexicanos midieron exitosamente el tránsito de Venus, compartieron sus conocimientos y también aprendieron del pueblo japonés. Zarparon hacia Hong Kong, la Conchinchina (ahora Vietnam), Saigón, Singapur, Ceilán, Yemen, el Mar Rojo, el Canal de Suez y Nápoles. De ahí siguieron a Roma, Florencia, Génova, Turín y finalmente, París. A mediados de 1875, en la capital cultural y científica del mundo de aquel entonces, la Comisión Mexicana fue la primera en publicar los pormenores del apasionado encuentro entre Venus y el Sol.

La triunfal odisea de la comisión mexicana logró algo más importante que aportar datos astronómicos. En el libro Odisea 1874 se citan las palabras del ministro de Educación Pública de Japón: “Vuestra presencia en este país nos ha sido tan grata como provechosa: porque habéis dado a nuestra juventud la instrucción que en algunos ramos no tenía. A diferencia de los europeos, no nos habéis traído el estruendo de las armas, sino la fraternidad de las ciencias. Así, pues, si entre nuestros respectivos países faltan aún las relaciones diplomáticas, que se establecerán algún día, estad seguros de que, por vuestro intermedio, las de la amistad quedan ya aquí establecida”.

Este texto fue publicado originalmente en la revista Parteaguas, del Instituto Cultural de Aguascalientes.